L'impact environnemental de 2020 : La nature ne guérit pas

La croyance commune selon laquelle la pandémie mondiale actuelle a rendu notre monde plus durable est une douce illusion. Au début des confinements, de nombreuses personnes affirmaient sur les réseaux sociaux : « La nature guérit, nous sommes le virus », entraînant un océan de mèmes et de tweets. Des canaux de Venise, où les cygnes sont revenus avec des poissons menant leur meilleure vie marine, à la faune reprenant possession des rues des villes. Nous aimerions croire que l'impact environnemental de 2020 a été positif.

Cependant, ce n'est pas le cas : nous en sommes au même point qu'en 2019, voire pire. La pandémie a nui à l'environnement plus que nous ne l'avions pensé, résultant en un impact environnemental négatif.

‍

2020 a-t-il été une bonne année pour la planète ?

Examinons donc la situation globale : pendant les confinements mondiaux, les émissions de C0₂ ont diminué de 17% par jour à l'échelle mondiale en avril, avec un baisse de 26%, en moyenne par pays. À l'échelle mondiale, les émissions de carbone ont été réduites de 8,8%. Néanmoins, une situation similaire s'est produite pendant la crise financière de 2008. Le monde a vu les émissions de carbone chuter, pour de nouveau exploser lorsque l'économie a redémarré.

Lorsque tout le monde était émerveillé par le ciel le plus bleu, en raison d'une diminution du trafic aérien, les concentrations de carbone étaient à leur plus haut niveau. L'Observatoire de Mona Loa a signalé un pic saisonnier de 417,1 parties par million en mai 2020, contre 408 ppm en 2019. C'est la plus haute lecture mensuelle jamais enregistrée, depuis des millions d'années. Sur la base de cette constatation, les scientifiques ont déclaré qu'il faudrait poursuivre nos efforts pendant 12 mois pour observer une légère diminution de la concentration des émissions de carbone. Ainsi, nos efforts pendant la pandémie n'ont été qu'une goutte d'eau dans l'océan, et ce n'est pas de cette manière que nous allons sauver la planète.

Le mouvement visant à prendre en compte notre impact environnemental a été mis en lumière cette année par les mouvements Fridays for Future et Greta Thunberg en couverture du Time. Pendant ce temps, de nombreux continents comme l'Australie, l'Indonésie et la Sibérie ont vu la moitié de leurs forêts et de leur biodiversité brûler. Nous pouvons dire que 2020 a été une année redoutable pour la durabilité. Alors, faisons en sorte que 2021 compte en répondant à la question suivante : Quel est l'impact environnemental de 2020, pendant la covid-19 ?

Et pendant que nous y sommes, vous n'avez pas besoin d'être un expert en durabilité ou d'obtenir un diplôme en physique quantique pour résoudre les problèmes environnementaux. Vous êtes partie de la solution car il s'agit d'abord de comprendre le problème.

Quel est un impact environnemental ?

Commençons par le début, tout le monde parle des impacts environnementaux, mais honnêtement, qu'est-ce que c'est ? Par définition, un impact environnemental désigne les effets que les activités des personnes et des entreprises ont sur l'environnement. Un impact environnemental peut être à la fois positif et négatif. Cependant, au XXIe siècle, notamment en 2020, il a surtout été négatif. Les impacts environnementaux peuvent être comparés à un jeu de dominos ou à l'effet papillon; où de petits impacts peuvent avoir un effet significatif sur notre avenir.

Selon la Commission européenne, les changements des conditions environnementales entraînent des impacts sur les fonctions sociales et économiques de l'environnement, tels que la fourniture de conditions adéquates pour la santé, la disponibilité des ressources et la biodiversité. Un impact environnemental se produit souvent dans une séquence : par exemple, les émissions de carbone provoquent le réchauffement climatique (effet primaire), ce qui entraîne une augmentation de la température (conséquence secondaire), conduisant à la fonte des calottes glaciaires (développement tertiaire), et finalement à la perte de biodiversité.

Maintenant que nous avons compris les principes de l'impact environnemental, plongeons au cœur du sujet.

L'impact environnemental des politiques internationales

Écocide

Si nous devions résumer 2020 en un mot, ce serait “Écocide”. Le terme “écocide” a été inventé par le biologiste américain Arthur Galston dans les années 1950, alors qu'il travaillait sur l'agent orange, pendant la Seconde Guerre mondiale. L'écocide est défini comme : “Un individu qui cause intentionnellement ou ordonne de causer des dommages répandus, durables et graves à l'environnement naturel sera, sur constatation de culpabilité, condamné. Cette définition fait partie du projet de 1991 du “Code des infractions contre la paix et la sécurité de l'humanité”.

Depuis lors, l'écocide n'est pas reconnu comme un crime punissable par les Nations Unies et ne fait pas partie du droit international. Par conséquent, personne ne peut être tenu responsable de sa négligence envers l'environnement. L'absence de réglementations pousse les entreprises et les individus à ne pas minimiser leur impact environnemental. Cependant, si l'écocide faisait partie du droit international, les entreprises réfléchiraient à deux fois avant de déverser des produits chimiques dans les rivières.

Lois sur la taxe carbone

À moins que vous ne travailliez à la Commission européenne, il est difficile de comprendre le cadre réglementaire de la taxe carbone. Selon des économistes comme Nicholas Stern, la crise climatique résulte de multiples défaillances du marché. Des économistes et des environnementalistes ont exhorté les décideurs politiques à augmenter le prix des activités générant de hauts niveaux d'émissions de gaz à effet de serre. Mais nous n'y sommes pas encore.

Vous adorerez lire : Que signifie la relance verte de l'UE pour la durabilité des entreprises ?

Par exemple, les Nations Unies ne sont pas l'institution la plus adaptée pour traiter du changement climatique, car elles ont été créées initialement pour éviter une nouvelle guerre. De plus, les membres des Nations Unies (pays) ne sont pas légalement contraints par les recommandations formulées par l'ONU. Les pays peuvent signer les objectifs de l'Accord de Paris de manière volontaire, sans ratification légale ni obligations légales en cas de non-conformité. En outre, les pays en développement sont autorisés à émettre davantage jusqu'à ce qu'ils développent des technologies pour émettre moins. Pour réduire les émissions de carbone, le gouvernement doit accroître l'investissement dans l'innovation durable et les technologies à faibles émissions de carbone, ainsi qu'adopter des politiques qui répondent à ces défaillances du marché.

L'impact environnemental le plus important : pollution

Vous vous souvenez de la chanson « Love is in the air » de John Paul Young ? Eh bien, de nos jours, elle pourrait être remasterisée en « La pollution est dans l'air et partout ». Admettons-le, la pollution est l'un des plus grands défis environnementaux de 2020. 

Pollution atmosphérique

La pollution de l'air tue chaque année environ sept millions de personnes dans le monde. Les données de l'OMS montrent que 9 personnes sur 10 respirent un air qui dépasse les limites recommandées par l'OMS. L'air que nous respirons contient des niveaux élevés de polluants, les pays à revenus faibles et intermédiaires étant ceux qui subissent les expositions les plus élevées. De plus, 23 % des décès dans le monde sont liés à l'environnement, ce qui est plus que les décès liés aux accidents de la route ou au paludisme.

À la lumière de la COVID-19, une étude récente (en cours de révision) suggère une corrélation entre la pollution de l'air et les infections à COVID-19. Les épidémiologistes expliquent ces résultats empiriques en notant que la pollution de l'air peut affecter la pandémie de trois manières : en augmentant la transmission, en augmentant la susceptibilité et en aggravant la gravité de l'infection. Des biologistes ont analysé les microparticules nommées PM_2.5 et ont découvert que respirer pendant de nombreuses années augmente le risque de contracter le virus.

“Si vous contractez la COVID et que vous avez respiré de l'air pollué, c'est comme jeter de l'essence sur un feu”

Francesca Dominici, professeure de biostatistique à Harvard.

Les particules PM_2.5 pénètrent profondément dans le corps humain, affaiblissant le système immunitaire et augmentant les risques de maladies cardiaques, de troubles respiratoires, de diabète et d'inflammations. Vous comprenez donc : la pollution de l'air du passé continue de nous affecter aujourd'hui.

Un air plus pur est un résultat à court terme dès que le trafic aérien et les activités professionnelles reprennent normalement. Comme de nombreuses personnes ont temporairement respiré un air plus pur pendant la pandémie, cela peut être un signal d'alarme sur le monde que nous voulons construire demain. Il est temps pour nous de comprendre l'ampleur de notre impact environnemental.

Pollution plastique

Le plastique existe depuis seulement 100 ans, et il représente l'impact environnemental le plus important de 2020 (et pour les années à venir). Huit millions de tonnes métriques de déchets plastiques entrent dans les océans chaque année. Cela équivaut à une benne à ordures de plastique déversée dans nos océans chaque minute. Le poids total est l'équivalent de 90 porte-avions. De plus, seulement 8 % du plastique produit dans le monde est recyclé. En outre, les modèles prévoient qu'en 2050, il y aura plus de plastique en poids que de poissons dans les océans. Imaginez vos prochaines vacances aux Bahamas, vous faisant de la plongée autour de gants et de masques en plastique : un véritable cauchemar.

Contrairement à la croyance populaire, la pandémie a entraîné une utilisation mondiale estimée à 129 milliards de masques faciaux et 65 milliards de gants chaque mois. Cela suffit à recouvrir toute la Suisse rien qu'en plastique, entraînant une contamination environnementale massive. La plupart des gants et des masques finissent dans nos rivières et nos océans, car il n'existe pas de solution pour recycler de tels articles. De plus, les masques peuvent être confondus avec des méduses par les tortues, qui en font leur nourriture préférée—le risque que notre vie marine s'étrangle avec des masques est encore plus grand.

D'autre part, les prix des combustibles fossiles ont chuté, rendant la production de plastique encore moins chère—pas étonnant que le plastique soit le choix numéro un de nombreuses entreprises à travers le monde. Ainsi, l'utilisation de plastique à usage unique a explosé en raison de l'augmentation des commandes à emporter (puisque les gens restent chez eux bien au chaud). On estime qu'il y aura 30% de déchets en plus en 2020 par rapport à 2019.

Et si la situation ne pouvait pas être plus sombre, des pays comme les États-Unis réduisent le budget des installations de recyclage pour économiser de l'argent pendant la pandémie. Certaines installations de recyclage ont déjà cessé leurs activités. Alors, comment allons-nous faire face à la crise de la pollution plastique, conséquence de la pandémie ?

Déforestation : 2020, l'année du feu

Chaque minute, des forêts de la taille de 20 terrains de football sont abattues. D'ici 2030, la planète pourrait ne posséder plus que 10 % de ses forêts ; si la déforestation n'est pas arrêtée, elles pourraient être toutes disparues dans moins de 100 ans. En fait, il ne reste que 79 ans avant la fin des forêts tropicales.

Nous pouvons décrire 2020 comme « l'année du feu ». Notre planète n'a jamais connu des taux d'incendie et des superficies touchées par les feux aussi élevés. Cela a d'abord commencé en Indonésie et en Australie, où les citoyens ne pouvaient même pas voir le ciel. Et cela a continué avec la Sibérie, l'Argentine, l'Amazonie et la Californie. En Australie, les incendies ont brûlé 8,5 millions d'hectares à travers six États, et il est estimé que cela a conduit à la mort de plus de un milliard d'animaux sauvages, que ce soit directement ou indirectement. C'est le nivellement le plus élevé enregistré au cours des 20 dernières années.

"Vous pouvez faire ce que vous voulez en Amazonie, et vous ne serez pas puni."

Ane Alencar, directrice scientifique chez IPAM Amazônia

De l'autre côté du globe, les politiques établies par le Président brésilien Jair Bolsonaro ont favorisé la déforestation en Amazonie, que ce soit pour les affaires ou l'agriculture. En fait, en 2020, la destruction de la plus grande forêt tropicale du monde a augmenté de 9,5 % par rapport à l'année précédente, atteignant environ 4 280 miles carrés. C'est juste un peu plus petit que le Connecticut. De plus, les incendies dans l’Amazonie brésilienne ont augmenté de 13% au cours des neuf premiers mois de 2020, par rapport à l'année précédente. Sachant qu'une fois brûlé, un arbre libère tout le dioxyde de carbone qu'il a capturé pendant sa vie, on peut imaginer les répercussions sur la pollution de l'air et votre santé.

Perte de la biodiversité

2020 a vu la sortie du documentaire sensationnel d'Attenborough "Life on our Planet". Même s'il sensibilise à la conservation de la biodiversité et à la mort imminente de millions d'espèces, nous avons encore un long chemin à parcourir, et nous devons commencer maintenant. La biodiversité est cruciale pour notre survie et le bon fonctionnement de notre écosystème. Notre année se caractérise par "un taux alarmant d'extinction de la biodiversité", entraînant un déséquilibre des écosystèmes. Pensons aux générations futures, où des espèces comme le "léopard de l'Amour" seront un vieux mythe comme celui du Loch-Ness.

Cette année, le Rapport sur la Planète Vivante 2020 du Fonds Mondial pour la Nature a estimé qu'à l'échelle mondiale, les populations de près de 21 000 espèces de mammifères, poissons, oiseaux, reptiles et amphibiens ont diminué en moyenne de 68 % en 50 ans. De plus, 70 % de la perte de biodiversité est attribuable à l'agriculture. Par ailleurs, une étude récente a révélé une corrélation potentielle entre la perte de biodiversité et les épidémies de virus. La perte de biodiversité entraîne une substitution de quelques espèces à de nombreuses autres, et ces espèces ont tendance à être celles qui hébergent des agents pathogènes mortels pouvant être transmis aux humains.

Ainsi, la perte d'habitat conduit les espèces à interagir directement avec les humains. Une étude publiée en avril 2020 a révélé en Ouganda une augmentation des interactions directes entre les humains et les primates ; alors que les gens entraient dans la forêt pour couper du bois, les primates pillaient les cultures dans les villages. Cela augmente le risque d'exposition aux pathogènes et la fréquence des pandémies. La perte de biodiversité est un enjeu environnemental crucial, et tout le monde doit collaborer pour restaurer la biodiversité de notre planète.

Fonte des glaces

La calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, qui détient 80 % de la glace mondiale, fond plus rapidement que nous ne le pensions. Ce scénario est hautement catastrophique et pourrait être le début d'un film futuriste. Cependant, c'est réel, donc il est temps d'agir pour le climat. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que la calotte était « invincible » ; cependant, leur discours a changé. Bien que cela se soit produit il y a 400 000 ans, un effondrement de la calotte glaciaire entraînerait une montée des niveaux de la mer, inondant les zones côtières du monde et menaçant la vie de millions de personnes. La Floride deviendra-t-elle l'Atlantide du futur ?

Loin du pôle Nord, les scientifiques prédisent que la calotte glaciaire du Groenland franchira un seuil au-delà duquel elle ne repoussera jamais complètement, ce qui entraînera une élévation permanente des niveaux de la mer. Il s'agit d'une autre étude sur une autre calotte glaciaire. La calotte glaciaire du Groenland représente sept fois la superficie du Royaume-Uni et stocke une grande quantité d'eau gelée de la Terre. À l'heure actuelle, elle contribue à hauteur de presque 1 mm par an à l'élévation du niveau de la mer et représente environ un quart de l'augmentation totale du niveau de la mer. Il est temps de réduire notre impact environnemental.

L'impact environnemental de 2020 a été principalement négatif, contrairement à ce que la société pourrait penser. Les preuves scientifiques soulignent les défis environnementaux distincts que l'humanité doit résoudre. Il n'est pas trop tard pour réduire notre impact environnemental et inverser les effets du climat. 2021 est à nos portes, alors faites en sorte que cela compte : que ce soit à un niveau personnel ou professionnel.

Note de l'auteur. Cet article n'a pas pour but d'effrayer à propos du changement climatique, mais d'énumérer les défis que nous devons relever : des individus, des gouvernements, des décideurs politiques aux entreprises.